Para la mayoría de visitantes de los Cayos de Florida, Key West es su destino final. Aunque el punto más al sur es sin duda el más popular del archipiélago, hay muchos otros lugares para ver y cosas para hacer a lo largo de la Autopista de Ultramar. Incluso si quieres descansar en Key West todas las noches, los ferrys y hidroaviones trasladan a los visitantes todos los días a las Dry Tortugas, una espectacular fortaleza militar del siglo XIX convertida en parque nacional a 70 millas al oeste de Key West. O puedes dividir el viaje de tres horas y media desde y hacia Miami con una parada en uno de los encantadores pueblos costeros de los Cayos, como Islamorada (donde todavía está en pie, y sirviendo, el tiki bar que vio nacer el cóctel Rum Runner). Aquí, hemos recopilado las tres mejores excursiones de un día desde Key West, así que toma tu protector solar y ponte en movimiento.
ISLAMORADA
Islamorada, una colección de islas que incluye Tea Table Key, Lower Matecumbe Key, Upper Matecumbe Key, Windley Key y Plantation Key, se encuentra a medio camino entre Miami y Key West (es un viaje de 90 minutos a cualquier ubicación), lo que la convierte en el punto de parada perfecto si quieres dividir tu viaje. Pero el pueblo ofrece mucho más que solo un lugar para dormir: es un oasis costero que ofrece una excelente oferta de restaurantes y alojamientos (recomendamos el íntimo Casa Morada para un verdadero escondite, con solo 16 suites románticas en un entorno frente al agua), y también es donde encontrarás el Holiday Isle Tiki Bar, un recuerdo persistente del tiki.
Robbie's de Islamorada
Si Islamorada es la capital mundial de la pesca deportiva, entonces Robbie's Marina es el lugar que necesitas para experimentar todo lo que la zona tiene para ofrecer. Cualquiera que sea tu modo de transporte acuático preferido, está aquí para que lo alquiles: kayaks, tablas de paddle, motos de agua y barcos de pesca. Si prefieres que alguien más sea el capitán de tu barco, los charters de pesca y los barcos de fiesta salen todo el día (cuando el sol comienza a caer hacia el agua, los cruceros al atardecer con Sundance Watersports ofrecen un final épico para el día). Pero incluso los habitantes terrestres encontrarán formas de mantenerse ocupados, ya sea comprando (hay un mercado al aire libre en el lugar con arte, letreros inspirados en lo náutico y cosas similares) o tomando un cóctel y algo para comer en el Hungry Tarpon (los tacos de atún, el burrito de camarones, el caracol agrietado y los dedos de pescado mahi al estilo tailandés están entre sus platos insignia). Pero lo más popular para hacer, siempre y cuando no te importe que un pez gigante se abalance sobre ti desde el agua, es desembolsar $4 por un cubo de cebo y ayudar a alimentar los hambrientos tarpón (sí, de ahí viene el nombre) que rodean la cubierta y siempre están listos para un bocadillo.
Museo de Historia del Buceo
Aunque la cercana Key Largo es conocida como «La Capital del Buceo del Mundo», el Museo de Historia del Buceo va más allá de los Cayos de Florida, e incluso de América, para rastrear el largo romance de la humanidad con el mar. Es una historia sorprendentemente extensa y llena de objetos fascinantes que algunas personas podrían no pensar que harían una salida memorable. El museo alberga fotografías, documentos, trajes, aparatos de buceo y la mayor colección de cascos de buceo del mundo, algunos de los cuales parecen haber salido directamente del set de Doctor Who. Como el museo es simplemente un giro simple en la carretera, puede parecer que algunas personas simplemente decidieron parar para estirar un poco las piernas. Pero una vez dentro, la variedad de cosas para hacer y ver las mantiene en su lugar, quizás por más tiempo del que esperaban.
Holiday Isle Tiki Bar
El Holiday Isle Tiki Bar, que abrió sus puertas en 1969, es un poco como una máquina del tiempo. Aunque sufrió una gran renovación (el establecimiento sufrió mucho daño tras el huracán Irma), aún conserva gran parte de su encanto original, y muchas de sus características originales, incluyendo tablones del suelo con los nombres de algunos de sus numerosos visitantes tallados en ellos y un letrero de neón que sirve como una especie de faro para los fanáticos del kitsch y los cócteles. El espacio cuenta con todos los requisitos de un gran tiki bar: iluminación suave, vistas a la playa, una multitud amistosa, aunque ruidosa, (generalmente una mezcla de buzos, pescadores y huéspedes del hotel de la cercana Postcard Inn Beach Resort); y un menú lleno de bebidas congeladas que parecen haberse quedado congeladas en el tiempo mientras el mundo de los cócteles artesanales ha evolucionado a su alrededor. Se dice también que el bar es el hogar original del Rum Runner, un cóctel de ron, brandy de mora, licor de plátano, jugo de lima y granadina, lo que lo convierte en un destino para aquellos con una lista de cócteles que desean probar.
Lorelei Restaurant & Cabana Bar
Viniste a los Cayos de la Florida por las vistas al agua y los atardeceres, y el restaurante Lorelei tiene ambos, además de los mariscos más frescos de la zona. Las vistas a la Bahía de Florida son prístinas y el menú es una mezcla perfecta de platos tropicales (prueba la sopa de caracol y el dip de pescado ahumado). Si los cócteles coloridos te atraen, el punch de ron (ron de coco y ron oscuro, granadina, jugo de piña y jugo de naranja) y la Bahama mama (ron plateado, dorado, de coco y 151 rones con jugo de piña, naranja y lima) son opciones sólidas.
Casa Morada
¿Esto son los Cayos o el Caribe? Las líneas se difuminan en este evocador hotel que conjura la esencia de vivir en una isla descalzo a la perfección. Las tarifas nocturnas incluyen equipo de snorkel, bicicletas para explorar los senderos de Islamorada, y tablas de paddle surf, además de yoga gratuito tres días a la semana. También puedes acceder a la pequeña pero hermosa isla privada del complejo a través de un puente peatonal desde el «continente» donde se encuentran las suites. En la isla hay una piscina de agua dulce, una cabaña escondida y un pabellón donde puedes observar manatíes y delfines que pasan y ver la puesta de sol.
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Florida Keys Brewing Company
El hermoso jardín de cerveza en la parte trasera de esta cervecería tiene una estética que mezcla Baviera con Islamorada, y es imposible no amarla. Mesas de picnic se encuentran bajo palmas y florecientes árboles tropicales, y bandas a menudo tocan melodías de la isla en el pequeño escenario al aire libre. Estamos en los Cayos, así que la cerveza no es exactamente convencional. Solo se utilizan extractos de frutas reales como mango, maracuyá y piña para condimentar las cervezas. Hay lagers, cervezas Kolsch, brown ales, trigo ales e IPAs en el menú. La gente adora la Run Aground Brown.
DRY TORTUGAS
Si te mueres por explorar algo más allá de Key West, pero no quieres alejarte demasiado, un viaje en ferry de dos horas y cuarto te llevará aproximadamente 70 millas desde Key West hasta las Dry Tortugas, un pequeño grupo de islas que una vez funcionaron como un fuerte militar y fue redesignado como parque nacional en 1992. Aquí no encontrarás hoteles de lujo (aunque puedes pasar la noche si no te importa montar una tienda de campaña), ni boutiques o cafeterías pintorescas. Este destino es para los amantes de la historia y los tipos amantes de la naturaleza (pero está bien si tu idea de «amante de la naturaleza» es tumbarse en la playa todo el día).
Parque Nacional Dry Tortugas
Desde la distancia, el Parque Nacional Dry Tortugas de 65,000 acres parece lo que podría ser una de las islas privadas más impresionantes del mundo: la arena es fina y blanca, el agua es un tono impresionante de azul, y una impresionante fortaleza de ladrillo domina este utopía isleña. Pero hay más. Acércate un poco y verás que la estructura de ladrillo es en realidad un fuerte militar histórico, y que los únicos residentes permanentes del grupo de islas son la diversa gama de fauna marina y terrestre. No hay hoteles (a menos que cuentes un pequeño campamento), ni bares, boutiques, o restaurantes… aunque sí hay una pequeña tienda de regalos. Si eres un entusiasta al aire libre, puedes elegir plantarte en la playa y no moverte hasta que tu barco o hidroavión (los únicos modos de transporte posibles) estén listos para llevarte de regreso a tierra firme, o realmente levantarte y explorar.
Cuban Coffee Queen
Cuban Coffee Queen es un animado establecimiento de comida al paso con tres ubicaciones (todas dentro de una milla cuadrada una de la otra en el corazón de la ciudad), cualquiera de las cuales es un lugar ideal para disfrutar de un poco de sol con tu café de la mañana. Pero no te dejes engañar por el nombre: claro, sirven una de las mejores tazas de café en la ciudad —rompe con tu rutina de cafeína y opta por una de sus especialidades cubanas clásicas, como un café con leche— pero sirven mucho más. Prueba el pan cubano prensado con guayaba y queso crema o uno de sus sándwiches caseros.
Yankee Freedom III Dry Tortugas Ferry
Si quieres llegar a las Dry Tortugas, vas a necesitar un barco o un hidroavión, y si no tienes ninguno de los dos a mano, el Yankee Freedom III es tu mejor opción. El ferry hace el viaje de dos horas a las Dry Tortugas todos los días, y el precio del boleto ($180 para adultos, $125 para niños menores de 16 años) incluye un cómodo viaje en barco, además de desayuno y almuerzo, equipo de snorkel gratuito, admisión al Parque Nacional Dry Tortugas, y entrada a Fort Jefferson, una fortaleza militar masiva, aunque inacabada, que data de la Guerra Civil. Para aquellos que quieran hacer una visita guiada de la instalación de 16 acres, eso también está incluido. Solo ten en cuenta que no hay tiendas aquí, así que querrás recordar traer una toalla de playa y protector solar. (El ferry en sí sirve bebidas y snacks.)
KEY LARGO
Key Largo puede ser el título de una de las películas más famosas de Humphrey Bogart, pero la ciudad en sí —que es la primera que alcanzarás mientras conduces hacia los Cayos— tiene una conexión con otra de las películas de Bogart: el barco que transportaba a Bogey y Katharine Hepburn en The African Queen (ha sido restaurado para llevar a los huéspedes en excursiones de un día así como cruceros al atardecer). Si prefieres estar en el agua que sobre ella, la ciudad es también donde encontrarás el Parque Estatal John Pennekamp Coral Reef —el primer parque submarino del país, que es una visita obligada para los entusiastas del buceo. Agarra tu protector solar y ponte en marcha.
Baker’s Cay Resort Key Largo, Curio Collection by Hilton
Open since February 2019 in Key Largo, Baker’s Cay Resort has been a hit with Traveler readers from the jump. It spans 15 tropical acres that were once a pineapple plantation tucked away off the busy Overseas Highway. The resort has 200 rooms but manages to maintain a boutique and intimate feel with winding nature trails throughout leading to quiet beaches. Rooms—including lavish suites with views of Florida Bay—have handcrafted wood furnishings, custom tile work in the bathrooms, and hardwood floors. There are several options for on-site dining that include poolside tacos, a mobile food truck, and Caribbean-Creole cuisine with bay views at the more upscale (but still Florida Keys casual) Calusa restaurant. Other amenities include a kids’ camp, two swimming pools with a waterfall grotto, and hammocks everywhere. Seaplane rides, scuba diving, and fishing charters all can be arranged. The resort is pet-friendly, too, with beachside tiki huts for dogs and even pet lifejackets on offer. Kayaking and paddleboarding are included in the resort fee.
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John Pennekamp Coral Reef State Park
The country's first underwater park, John Pennekamp is a scuba diver's dream—there are more than 250 species of tropical fish and 85 types of coral within its nearly 200 square nautical miles. Which means you’re going to want to plan an itinerary ahead of time: throughout the day, the park runs a number of snorkeling and scuba diving tours, and kayaks, paddleboards, and canoes are also available for rent. For less active types, a glass-bottomed boat tour will let you experience the park’s majestic underwater wonderland—all from a comfy, seated position. But the park’s most impressive, must-see feature is right there in its name: its coral reefs (they’re part of the only living coral barrier reef in the continental United States, and the park was established in part to protect that). The park’s snorkeling and scuba tours are the best way to get an up-close view of these marine wonders, but the glass-bottom boat is a nice option for guests who are less inclined to get wet.
The African Queen – Canal Cruise
Classic movie lovers will feel transported to Hollywood's golden age while being chauffeured around the Port Largo Canal aboard the steam engine-powered boat from The African Queen, the 1951 Oscar-winning film starring Humphrey Bogart and Katharine Hepburn. Because the boat only holds about half a dozen people, a tour on board will feel quite intimate. Chat up your captain during the 90-minute trip to get the lowdown on Key Largo and its history. A heads-up: there's no bathroom on board, so be sure to make a pre-departure pit stop.
Florida Keys Wild Bird Center
Spread across seven acres of mangrove wetlands that lead visitors on a boardwalk past rescued bird habitats to the open bay, this facility blends in with its surrounds. It feels wild, not manicured at all, but still safe and comfortable as you walk the boardwalk pathway to the area where it opens to mangrove fringed bay views of the undeveloped shoreline. Some 1,000 birds are rescued and rehabilitated by the facility every year, with many released back into the wild. Barn owls, pelicans, broad-winged hawks, great horned owls, and all manner of shore birds and pelicans are some of the characters you'll see.
Key Largo Conch House
The Keys is a place for seafood, and the Conch House is no exception. The food is simple here but exceedingly fresh, and serves as a nice departure from the usual abundance of fritters, fish, and fries found throughout the Keys. The emphasis is on healthy cooking, with the freshest possible fish prepared blackened or grilled with seasonal vegetables (or fries if you must). The must-try is huge portion of conch, and lobster ceviche.
Dolphins Plus Marine Mammal Responder
This nonprofit organization is dedicated to rescuing dolphins, manatees, and other sea mammals, and visitors to the sanctuary can assist by doing anything from observing their resident animals from the dock and watching the team at work, to shadowing a trainer for the day. But the highlight for most will be getting to take a swim with the dolphins. Some of the other programming here shows visitors how to care for the animals; depending on the day and dolphin, you might see how a dolphin ultrasound is performed, or how to brush a dolphin’s teeth.
Snappers Oceanfront Restaurant & Bar
While Snappers has long been a Key Largo icon, it’s also a popular stopping point for travelers making their way from Miami to Key West (it’s about a 90-minute drive from South Beach), so prepare for a crowd and plan your trip accordingly. The waterfront setting, old-school décor, and history of the place make it rather boisterous regardless of whether you stop in for lunch, dinner, or Sunday brunch (which runs from 10 a.m. to 2 p.m. and features live jazz plus a build-your-own-Bloody Mary bar). The food leans Caribbean, and the menu changes slightly each day based on what's fresh—the hallmark of any great seafood joint—but you can't miss if you order the gator bites (lest there be any confusion, made from actual gator). If you’ve spent the day doing some fishing of your own, they’ll also cook up your personal catch of the day.
